На глибині майже 300 метрів під пустелею Чіуауа в Мексиці шахтарі випадково натрапили на печеру з гігантськими кристалами гіпсу. Найбільші з них сягають понад 11 метрів і формувалися сотні тисяч років.

Печеру відкрили у квітні 2000 року на шахті Naica, де видобувають свинець, цинк і срібло. Під час прокладання нового тунелю шахтарі пробили породу і вийшли до великої підземної порожнини.

Усередині вони побачили десятки напівпрозорих кристалів гіпсу. Найдовший задокументований кристал має 11,4 метра завдовжки та близько метра завтовшки.

Сама печера має підковоподібну форму і простягається приблизно на 109 метрів. Її особливість не в самому гіпсі, а в тому, що зазвичай цей мінерал не виростає до таких розмірів.

Дослідники встановили, що кристали росли у воді з низькою солоністю за температури близько 54 градусів. За таких умов ангідрит дуже повільно розчинявся, а гіпс наростав на вже сформованих кристалах.

Процес ішов надзвичайно повільно. У 2011 році вчені підрахували, що кристали могли збільшуватися приблизно на товщину людської волосини за 100 років.

За такої швидкості для формування кристала завтовшки близько метра могло знадобитися майже мільйон років. Саме стабільні умови всередині печери дозволили їм вирости до таких розмірів.

Побачити печеру вдалося лише завдяки роботі шахти. Компанія Peñoles багато років відкачувала ґрунтові води, через що рівень води знизився і печера осушилася.

Усередині дуже важкі умови для людини. Температура повітря наближається до 50 градусів, а вологість перевищує 90%.

Через це піт майже не випаровується і тіло швидко перегрівається. Дослідники працювали у спеціальних жилетах із льодом і могли залишатися всередині лише близько 30 хвилин.

У кристалах також знайшли крихітні бульбашки давньої води. У 2017 році дослідниця Пенелопа Бостон повідомила про вирощування мікроорганізмів із таких включень.

За її словами, вони могли перебувати в стані спокою від 10 до 50 тисяч років. Водночас ці результати досі не опубліковані в рецензованому науковому журналі, а інші вчені не виключають забруднення зразків сучасними мікроорганізмами.

У 2015 році рівень ґрунтових вод у шахті знову почав підніматися. Після кількох місяців безуспішного відкачування компанія Peñoles зупинила роботи.

Що саме сталося з Печерою кристалів після цього, достеменно невідомо. Дослідники не підтвердили, чи була вона повністю затоплена знову.

🌟 Читайте «Експерт» у своєму смартфоні — додайте нас в Google Discover